C'era una volta in America | Recensione | Unpolitical Reviews

A New York, nel 1933, quattro sicari sono alla ricerca del gangster David "Noodles" Aaronson (Scott Tiler da giovane, Robert De Niro da adulto). Dopo aver assassinano la fidanzata Eve (Darlanne Fluegel) e picchiato a sangue "Fat" Moe Gelly (Mike Monetti da giovane, Larry Rapp da adulto), proprietario del bar dove Noodles risiede, i sicari si recano a una fumeria d'oppio cinese. Noodles è lì per dimenticare la morte dei suoi tre amici e compari, Patsy (Brian Bloom da giovane, James Hayden da adulto), Cockeye (Adrian Curran da giovane, William Forsythe da adulto) e Max (Rusty Jacobs da giovane, James Woods da adulto). Noodles riesce a fuggire in tempo da un'uscita secondaria. Si reca a una stazione ferroviaria e decide di salire sul primo treno in partenza, diretto a Buffalo. Dopo oltre trent'anni, nel 1968, Noodles torna a New York per occuparsi del trasferimento delle salme dei suoi tre amici sotto invito di un rabbino locale. Qui incontra Moe, che continua a gestire il bar. Fat Moe lo ospita per la notte nell'appartamento sopra il locale, dove gli affiorano alla mente antichi ricordi. Nel 1920, un adolescente Noodles spia la bella Deborah Gelly (Jennifer Connelly da giovane, Elizabeth McGoven da adulta), sorella di Moe della quale è segretamente innamorato, mentre si esercita, aspirando a diventare una ballerina. Un giorno, si imbatte in un suo coetaneo, Max Bercovicz che si è appena trasferito dal Bronx. I due costituiscono con gli amici Patsy, Cockeye e Dominic (Noah Moazezi) una propria gang indipendente, iniziativa per la quale si inimicano il piccolo boss locale Bugsy (James Russo).

Noodles e soci, nonostante le intimidazioni, continuano le loro attività in proprio. Ottengono ingenti guadagni e inaugurano un fondo comune, custodito in una valigia depositata presso una cassetta di sicurezza di una stazione. Bugsy tenta di eliminare la gang una volta per tutte e a farne le spese è il giovanissimo Dominic, ucciso con un colpo di pistola alle spalle. Noodles si vendica uccidendo Bugsy, ma viene colto in flagrante da due poliziotti e nel tentativo di difendersi dall'arresto accoltella uno degli agenti di polizia per cui viene condannato a scontare una pena detentiva di dodici anni. Nel 1968, Noodles si reca nella monumentale cappella dove riposano i suoi amici defunti. All'interno trova una chiave, che riconosce essere quella della cassetta di sicurezza usata tanti anni prima, con il suo nome sopra. Una volta sul luogo, trova una valigia con una cospicua somma e un messaggio: "Pagamento anticipato per il tuo prossimo lavoro". Nel 1932 Noodles esce di prigione e trova ad attenderlo Max, il quale lo informa che nel frattempo la banda ha ingrandito le proprie attività, trasformando l'esercizio di Fat Moe in un bar dove si distribuiscono clandestinamente alcolici in piena epoca proibizionista. Noodles scopre che i suoi tre amici iniziano a compiere dei lavori importanti al soldo di organizzazioni molto potenti. Un lavoro consiste in una rapina a una gioielleria di Detroit per conto di un potente boss italo-americano di nome Frankie Monaldi (Joe Pesci) e del suo referente Joe (Burt Young). Il colpo assume risvolti grotteschi: Noodles, provocato da una commessa di nome Carol (Tuesday Weld), arriva a violentarla sebbene ella dimostri compiacenza. Al momento della consegna della refurtiva, Max e i suoi compari si sbarazzano di Joe e della sua banda, perché Max si era segretamente accordato con Monaldi per eliminare la concorrenza di Detroit. Noodles, visibilmente contrariato, redarguisce Max per averlo tenuto all'oscuro. In questo periodo imperversano le lotte del movimento operaio, così la banda riceve vari incarici da Sharkey (Robert Harper), un politico vicino al Sindacato Trasporti. Diviene così sempre più chiara la commistione tra la malavita, il sindacato, la politica e le forze dell'ordine, tanto che Sharkey propone a Noodles e soci dei nuovi affari nell'imminenza della fine del Proibizionismo; Max, sempre più ambizioso, accetterebbe di buon grado, mentre Noodles ancora una volta manifesta tutta la propria disapprovazione.

Per conquistare Deborah, rincontrata dopo tredici anni, Noodles organizza una splendida serata in un ristorante, durante la quale le chiede di sposarlo. Lei, pur ricambiandolo, declina la proposta.

Deborah è in procinto di partire per Hollywood e Noodles, profondamente deluso, la riaccompagna a casa e la violenta brutalmente in automobile. Carol, la commessa della gioielleria di Detroit, diviene la donna di Max e Noodles ripiega con Eve, una ragazza conosciuta la notte in cui ha perso Deborah. Viene annunciata ufficialmente la data della fine del proibizionismo. Max, in un crescendo di ambizione, confida a Noodles il piano per rapinare la Federal Reserve Bank, con lo scopo di garantirsi definitivamente ricchezza e potere. Giudicando il piano un'ennesima follia, Noodles medita di sventarlo e informa telefonicamente la Polizia di un imminente trasporto di alcolici ancora proibiti a cui partecipano i suoi amici. L'esito sarà una sparatoria mortale.

Nel 1968, Noodles riceve un invito a un ricevimento presso la residenza del senatore Bailey a Long Island. Per cautelarsi, fa visita dapprima a Carol in una casa di riposo, e da lei apprende dell'amicizia di Deborah con il politico, probabilmente suo amante. Noodles raggiunge Deborah a Broadway e le fa visita in camerino. Alquanto scossa, Deborah gli racconta delle vicissitudini di Bailey. Entrato in politica da cinque anni, è però ora coinvolto in un'intricatissima inchiesta giudiziaria. La visita inaspettata di David, figlio del senatore, incredibilmente somigliante a Max giovane, chiarisce il sospetto di Noodles sull'identità del politico, ovvero il suo vecchio amico fattosi credere morto nel 1933. Noodles viene ricevuto in privato da Max che lo mette al corrente della sua tragica situazione, delle minacce di morte dei suoi ex alleati che vogliono impedirgli di comparire al processo. L'uomo prega Noodles di ucciderlo con un colpo di pistola, per avere una morte onorevole. Ma Noodles declina. Noodles esce in strada e sta per andarsene, quando vede avvicinarsi un camion della nettezza urbana. Scorge poco dopo la sagoma di Max mentre avanza verso il mezzo appena partito. Max sembra sparire misteriosamente dietro di esso. Noodles osserva il camion allontanarsi fino a scomparire nel buio. Nel 1933, Una volta arrivato alla fumeria cinese, Noodles giace sul letto sorridendo, inebriato dall'oppio.