Reinterpretazione del mito fondativo di Roma: i due fratelli Romolo e Remo, a capo di un manipolo di ex-prigionieri, attraversano il Lazio del VIII secoli a.C. verso le rive del Tevere. Ma il volere degli dei è chiaro: solo uno dei due sopravvivrà all'altro e sarà ricordato come primo re.
Il “primo re” del titolo non si riferisce tanto all'effettivo fondatore mitico di Roma, quanto a Remo, di cui il film traccia una personale discesa agli inferi dal sapore quasi shakespeariano. Complice di questa vera e propria indagine sul “cuore di tenebra” del protagonista, l'ottima recitazione, da teatro tragico, di un Alessandro Borghi che riesce a comunicare con la sola espressività facciale più sfumature psicologiche di qualsiasi discorso. Gli fanno seguito Alessio Lapice e tutto il resto del cast con interpretazioni credibili, buona dimestichezza nelle scene di lotta e capacità di adeguarsi allo scenario particolare.
È infatti la ricostruzione anti-celebrativa del Lazio arcaico uno dei punti di forza del film.
Il regista Matteo Rovere (Veloce come il vento, 2016) guarda a quel filone cinematografico, finora inedito in Italia, di dramma storico brutale e realistico cui appartengono Apocalypto (Mel Gibson, 2006), Valhalla Rising (Nicolas Refn, 2009) e The Revenant (Alejandro G. Inarritu, 2015).
Comune a tutti e quattro è innanzitutto la rappresentazione di una natura primordiale e ostile, quasi onirica nel suo essere investita dall'umanità antica di significati sacrali: le visioni mistiche si alternano al timore per gli spiriti del bosco, pervaso da una luce naturale nobilitata dalla fotografia wide-screen di Daniele Ciprì (La pecora nera, 2010; Fai bei sogni, 2016). In secondo luogo, assieme all'evidente cura nei costumi di Valentina Taviani, il realismo storico si regge in gran parte sulla sceneggiatura di Rovere stesso e dei suoi abituali collaboratori Francesca Manieri e Filippo Gravino: al di là dell'operazione riuscita di rendere coinvolgente una storia nota, e tutto sommato lineare, risalta all'orecchio il proto-latino arcaico che costituisce interamente i dialoghi ed è stato supervisionato da un team dell'Università La Sapienza di Roma.
Si tratta di uno stile di messa in scena che non appartiene alla tradizione italiana, più abituata agli artificiosi peplum degli anni '60, e le ingenuità non mancano, nell'incertezza se seguire la strada dell'epos o della storia materiale; rappresenta tuttavia una premessa interessante per una produzione italiana che mira finalmente al mercato internazionale. Forse, con qualche ammiccamento di troppo al gusto del kolossal epico hollywoodiano, in particolare con la scelta di concludere il film con il nome di Roma e mostrarne, su una cartina del Mediterraneo che fa da sfondo ai titoli di coda, le successive conquiste: un finale che stona visibilmente con l'estetica del film. Così come stonano, in alcuni non evidenti ma comunque percettibili, alcuni errori di continuità el montaggio (la posizione degli attori in determinate scene).
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